Hipertexto representa um texto principal que agregado a chamadas e caminhos conecta informações paralelas à informação principal. Se hoje em dia rapidamente pensamos numa página web preenchida com hiperligações, os antepassados do sistema de hipertexto prendem-se com sistemas de enciclopédias, dicionários e até sistemas mecânicos de organização de informação.
O Memex, sistema descrito e idealizado por Vannevar Bush, num artigo de 1945, ‘As we may think’, como um dispositivo que compunha microfilmes de informação ligados entre si. O dispositivo nunca foi construído mas pretendia ajudar a mente humana a organizar informação e a facilitar a comunicação entre tópicos cruzados.
O Memex como primórdio da ideologia de organização hipertextual acabou por influenciar Ted Nelson, filósofo e sociólogo, identificado como o inventor da palavra hipertexto em coligação com hipermédia. O filósofo americano registou em 1965 em livro os dois termos, que viriam a desenvolver-se num trabalho de investigação e desenvolvimento de sistemas com Andries Van Dam, na Brown University. Os dois desenvolveram o primeiro editor e leitor de hipertexto, organizando a informação como defendia Ted Nelson, que até no seu registo literário de ideologias desenvolvia os textos por conexões e pensamentos organizados livremente, lateralmente.
Recuando uns anos no tempo, em 1960, já Ted Nelson teria tentado implementar os seus estudos na organização de informação num projecto que incentivava o desenvolvimento da escrita não sequencial, num substituto do papel que vulgarmente usamos, mas digital. O projecto Xanadu como viria a ser baptizado, foi um dos primeiros softwares desenvolvidos com esse objectivo, e pode ser considerada uma versão inicial do que hoje em dia consideramos hipertexto como meio de utilização digital.A investigação e a tentativa de fazer do projecto inicial um concretizar da ideia e da funcionalidade que poderia vir a ter, e ultrapassados obstáculos de hardware, financeiros, legislativos e de orem profissional, em 1998 Ted Nelson revelou o código fonte desenvolvido até então para o projecto, com o intuito de legalizar algumas aplicações já feias do cerne inicial do projecto, que entretanto se desenvolveu noutros moldes, com o nome Udanax.
À margem dos projecto de Ted Nelson, o conceito inicial de hipertexto foi sendo aplicado em sistemas digitais de variadíssimas formas, uma vez que estaria ligado, por associação lógica, ao hipermédia. Vários sistemas de navegação, como podemos considerá-los, foram sendo desenvolvidos com o intuito de estabelecer relações entre janelas, informações.Douglas Engelbart, professor impulsionador do "oN-Line System", na década de 60, foi também um importante nome no que se revelou um aplicativo do hipertexto e da hipermédia. O NLS, o HyperCard, desenvolvido pela Apple, precursor do World Wide Web, e o próprio WWW são todos aplicações do sistema hipertextual.